Por Denis Pineda, Presidente Regional en Universal Robots
El proceso de apilar, cargar y asegurar grandes cantidades de mercancías en un palet, con el objetivo de almacenarlas o transportarlas de forma segura, existe desde el comienzo de la revolución industrial. Conocido como paletizado, maximiza la cantidad de producto en una carga mientras la mantiene lo suficientemente estable para evitar daños. Es una necesidad para cualquier negocio que produzca cosas a escala para el consumo comercial.
Sin una paletización eficaz, las empresas tendrían dificultades para que sus productos lleguen a manos de los consumidores. Hay alrededor de 2 mil millones de palets en servicio en este momento, con casi 500 millones producidos cada año. Desde barriles hasta cajas y botellas: los productos en estos palets mantienen al mundo alimentado, entretenido y saciado.
Sin embargo, estos paléts no se apilan solos
Los riesgos de la paletización
Tradicionalmente, la paletización ha sido una operación manual, y en muchos casos todavía lo es, se estima que 250 mil personas se emplean en este tipo de trabajo en todo el mundo. El paletizado manual requiere que estos trabajadores realicen la misma tarea extenuante una y otra vez. Los trabajadores se doblan, levantan y tuercen durante horas y horas, lo que puede causar daños musculoesqueléticos a largo plazo.
Existen tres factores de riesgo ergonómicos principales en el paletizado manual:
- Fuerza: durante el paletizado manual, los trabajadores tienen que manipular manualmente los artículos y utilizar la fuerza en actividades como levantar, bajar, empujar, tirar y transportar. Se muestra que el uso continuo de fuerzas en el manejo manual de materiales está asociado con trastornos musculares acumulativos relacionados con el trabajo, como dolor de espalda y lesiones en la espalda, así como lesiones en el cuello y las extremidades superiores.
Estos trastornos pueden tener graves consecuencias para los trabajadores y limitar su capacidad para realizar actividades en su vida diaria. El riesgo de la manipulación manual aumenta cuando los artículos son demasiado pesados, demasiado grandes, difíciles de agarrar y se colocan de una manera que requiere doblar o torcer el torso. - Repetición: paletizar y despaletizar implica realizar las mismas acciones repetidamente a lo largo de un turno de trabajo. Las tareas repetitivas ejercen una tensión y fatiga excesivas en el sistema cardiovascular debido a las demandas impuestas a los músculos que trabajan, ya que es posible que los músculos no tengan tiempo suficiente para recuperarse.
Incluso la manipulación repetitiva de artículos ligeros puede suponer un riesgo de trastornos en las extremidades superiores si los trabajadores necesitan realizarlos más de una vez cada 5 segundos. - Postura: durante el paletizado y despaletizado, los trabajadores a menudo tienen que torcerse mientras manipulan los artículos e inclinarse hacia adelante para alcanzar o colocar artículos sobre las capas inferiores del palé. El manejo manual que implica la torsión del torso, así como la flexión hacia adelante y hacia los lados, significa que las articulaciones están más allá de su posición cómoda y neutra y cerca del extremo de su rango máximo de movimiento y está estrechamente asociado con lesiones musculoesqueléticas.
Además de esto, los trabajadores de paletización manual generalmente se paran entre el transportador y la plataforma durante un período prolongado. Se ha demostrado que estar de pie durante mucho tiempo o continuamente en el mismo lugar, está asociado con varios resultados potencialmente negativos para la salud, como dolor en la parte baja de la espalda y en las piernas, problemas cardiovasculares, etc.
La automatización del paletizado puede aliviar a los trabajadores de todos los riesgos para la salud asociados, reduce el tedio y mejora el bienestar general. Esto permite a los trabajadores proteger su salud y concentrarse en otras tareas más adecuadas a sus habilidades, como el control de calidad.
La oportunidad para los negocios
Aunque la naturaleza repetitiva ya menudo peligrosa del paletizado hace que se preste muy bien a la automatización, el progreso ha sido gradual. Anteriormente, la paletización automatizada se limitaba a las grandes empresas que disponían tanto de espacio como de fondos para instalar y operar la maquinaria voluminosa que antes se requería para realizar la tarea. Sin embargo, esto ya no es el caso.
El mayor uso de cartón para empacar y almacenar productos, los avances en robótica colaborativa (cobots) capaces de aumentar las cargas útiles y la caída del precio de la automatización han abierto el mercado para el paletizado colaborativo. Como resultado, las pymes ahora están automatizando la paletización.
Para las PyMEs, la automatización del proceso les permite no solo proteger y utilizar mejor la mano de obra humana, sino también aumentar la productividad. Esto permite a las pymes ser más competitivas frente a los grandes fabricantes y ofrecer mejores entornos de trabajo para su personal.
En muchas fábricas donde se han instalado cobots a soluciones de paletizado, la tarea de paletizado es el cuello de botella que impide el crecimiento de la empresa. El aumento de la capacidad de paletizado con un robot colaborativo permite que esas empresas produzcan más y contraten a más trabajadores en los procesos de producción ascendentes.
Disipando los mitos
Sin embargo, a pesar de las presiones actuales del mercado, muchos han tardado en automatizarse. A menudo, debido a la falta de conocimiento, las empresas temen el gasto percibido de invertir en automatización y tampoco quieren que las vean quitando trabajos a los humanos. Este no tiene por qué ser el caso.
Sobre el tema del costo, se ha demostrado que los cobots pueden lograr el ROI en alrededor de 12 meses. De hecho, un solo brazo robótico puede trabajar sin parar durante al menos 35 mil horas, lo que equivale aproximadamente a cuatro años de trabajo 24 horas al día, 7 días a la semana. Y como con cualquier herramienta, un robot que se trata con cuidado puede durar más tiempo.
En cuanto a disipar los temores a la pérdida de empleos, los cobots están diseñados para trabajar junto a los humanos, no para reemplazarlos. Con una capacitación mínima, la fuerza laboral existente puede diseñar, implementar y monitorear soluciones de paletización automatizadas. Esto los libera para asumir otras tareas menos riesgosas y monótonas, o asumir roles más complejos, lo que abre las puertas para la progresión profesional. Como destacan diversos estudios, los trabajadores con un mayor sentido de propósito disfrutan más de su trabajo y es probable que se queden por más tiempo.
Los próximos cinco años
De cara al futuro, las soluciones de paletizado colaborativo se adaptan bien a una amplia gama de industrias, que incluyen alimentos y bebidas, empaques, electrónica y farmacéutica. Esta adaptabilidad, combinada con los avances en la tecnología de cobots, significa que es probable que veamos cada vez menos lesiones en el lugar de trabajo debido a la paletización manual.
A largo plazo, el lugar de trabajo cambiante hará que sea más fácil para los trabajadores permanecer más tiempo en la fuerza laboral si así lo desean, mientras que los operadores de fábricas verán ganancias en la productividad y mayores ingresos.
Paletizar puede ser una tarea peligrosa y aburrida. El tipo de tarea en la que sobresalen las máquinas. Las empresas de todos los tamaños estarían haciendo un favor a sus trabajadores humanos sacándolos de roles de paletización y ayudándolos a enfocarse en un trabajo más atractivo y de mayor valor. Dejemos que los cobots hagan el trabajo pesado. Literalmente.
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